Ted Lemon est connu comme le premier américain à avoir travaillé pour nul autre que Guy Roulot à Meursault, suite à l’obtention de son diplôme d’œnologie à l’Université de Dijon, alors qu’il était à peine âgé de 22 ans. Il a également acquis une vaste expérience auprès de grands domaines bourguignons, dont Roumier, Dujac et de Vilaine pour ne nommer que ceux-là. Aujourd’hui, Ted demeure l’un des viticulteurs et mentors les plus influents du paysage vinicole californien, il a d’ailleurs été nommé parmi les « 50 Most Influential Winemakers » par le Wine & Spirits Magazine.

Lorsque Ted regagne la Californie en tant que vigneron chevronné en 1993, il fonde Littorai avec son épouse Heidi, qui possédait déjà un parcours riche suite à ses années d’expérience chez Stag’s Leap Wine Cellars à Napa. Toutes les parcelles qui composent le domaine, qu’elles soient à Sonoma Coast ou Anderson Valley, ont été soigneusement sélectionnées par ses propriétaires, la plupart étant situées sur des pentes abruptes difficiles d’accès. Ted a toujours eu pour objectif de perpétuer sa sensibilité bourguignonne à travers ses Pinot noirs, issus des appellations les plus fraîches de la côte californienne. C’est d’ailleurs la source de Littorai, qui vient du mot latin Littor qui signifie “la côte”.

Le domaine ressemble à un magnifique jardin sauvage, avec en prime un potager ainsi qu’un troupeau de moutons qui participent activement à l’homéostasie du vignoble, gardé par Bonnie et Clyde, les valeureux (et adorables) chiens de garde. Bien que l’agriculture biologique et biodynamique soit en place depuis le début des années 2000, les méthodes de travail vont bien au-delà de cela : ils pratiquent l’agriculture générative qui combine les concepts de permaculture et d’agroécologie. La philosophie chez Littorai découle d’une volonté de produire des vins qui reflètent le génie unique de chaque site.

Là où certains producteurs considèrent la technologie comme la voie vers de grands vins, Ted concentre ses efforts sur le travail à la vigne: vendanges manuelles avec tri sélectif à la vigne et de nouveau au chai, levures indigènes et dégustation quotidienne de l’évolution de chaque cuve en fermentation. La proportion de grappes entières utilisée varie selon le millésime mais ne dépasse jamais 50% et l’élevage se fait principalement dans des fûts de chêne qui proviennent du tonnelier Jacques Damy à Meursault. Les vins sont élaborés de façon naturelle mais ne font pas partie de la catégorie des vins natures pour autant.

Ted possède une connaissance approfondie de chacune de ses parcelles, dans tous les sens du terme. Son entourage raconte que si vous ne le voyez pas dans les vignes, c’est qu’il est probablement littéralement « dans » le sol des vignes. Il aime bien effectuer des carottages aléatoires afin de décortiquer la géologie de ses terroirs, ce qui explique que la description des sols et sous-sols de ses vignobles soit aussi exhaustive et précise: « At Littorai, all that matters is beneath us. »

Le but de Ted et Heidi n’a jamais été de réaliser des vins de concours soumis à des notations ou à des tendances, bien que leurs vins aient toujours impressionné la presse spécialisée. Pour eux, l’élégance et la finesse sont tout à fait compatibles avec les notions de concentration et de complexité, et c’est exactement ça l’esprit Littorai.

« All of the Littorai offerings made by Ted Lemon, are nuanced, restrained, elegant efforts that are no doubt the result of his Burgundian winemaking experience at Domaine Roulot. » – Wine Advocate

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